电磁波是以波动的形式传播的电磁场。在自由空间中，由幅度成比例且互相垂直的电场与磁场组成，以波的形式移动，其传播方向垂直于电场与磁场构成的平面。电磁波在真空中速率固定，速度为光速。电磁波除了连续波动状态外还能以离散形式存在，当波长缩短到可见光范围时，电磁波呈现出波粒二象性，既有波动性，又有粒子性。如果波长进一步缩短（例如γ射线） , 主要展现出粒子性。

　　按照波长或频率的顺序把相应的电磁波排列起来，就是电磁波谱。依照波长的长短、频率以及波源的不同，电磁波谱可大致分为：无线电波、 红外线、可见光、紫外线、x射线和伽马射线。

　　电磁波频率越低，波长越长，绕射能力越强，传播距离也越远，但自然界和人为干扰也较严重。相反，电磁波频率越高，绕射能力越低，传播距离越近。不同频率电磁波在遇到不同性质和大小的障碍物时发生的穿透、反射、折射、散射对传播效果的影响也不相同。这些特点决定了不同频率的电磁波在传播方式和应用领域方面存在较大的差异。